Maart is het moment om vrouwen overal ter wereld te vieren. Bij Mekong Plus zijn vrouwen niet alleen de begunstigden van ontwikkelingsprogramma’s; ze zijn ook leiders, ondernemers en de steunpilaren van hun gemeenschappen.
In het rurale Vietnam en Cambodja bouwen duizenden vrouwen in alle stilte aan een sterkere toekomst voor hun gezinnen. Sommigen leiden lokale initiatieven, anderen bouwen kleine ondernemingen op via microkredieten, terwijl velen hun huishouden ondersteunen door middel van gespecialiseerd handwerk zoals quilten. Achter elk programma schuilen echte verhalen van moed en hoop.
Deze maand willen we de trajecten belichten van drie opmerkelijke vrouwen wiens levens de impact weerspiegelen die kansen en solidariteit kunnen creëren. Hun ervaringen tonen aan dat wanneer vrouwen toegang krijgen tot middelen, zelfvertrouwen en gemeenschapssteun, zij krachtige motoren van verandering worden voor de komende generaties.
Van zwoegende boerin tot gemeenschapsleider
Het traject van Nguyễn Thị Dư met het Thien Chi Center
Toen Nguyễn Thị Dư in 1999 voor het eerst over Mekong Plus hoorde, was het leven extreem zwaar. Als moeder van vier kinderen werkte ze op het veld, terwijl ze daarnaast af en toe als dagloner aan de slag ging om haar gezin te onderhouden. Ondanks deze inspanningen bleef het een constante overlevingsstrijd om de eindjes aan elkaar te knopen, en was het een dagelijkse zorg of haar kinderen wel op school konden blijven.
Alles begon te veranderen toen ze zich aansloot bij een spaar- en kredietgroep die door Mekong Plus in haar dorp was opgericht. Haar natuurlijk talent voor organiseren, rekenen en communiceren werd al snel duidelijk. Ze werd al gauw de leidster van haar groep en, na enkele jaren van nauwe samenwerking, werd ze officieel aangeworven als medewerkster van het Thien Chi Center, de lokale partnerorganisatie van Mekong Plus in het zuiden van Vietnam.
Vandaag de dag, meer dan twintig jaar later, wijdt ze haar tijd aan het ondersteunen van gezinnen die het hard te verduren hebben. Voor haar werk doorkruist ze met de bromfiets verschillende dorpen om gezinnen te bezoeken, hun behoeften in kaart te brengen en hen te helpen bij het vinden van oplossingen. Ze coördineert studiebeursprogramma’s voor kinderen, begeleidt handwerkgroepen voor vrouwen en brengt gezinnen in contact met ziekteverzekeringen, landbouwadvies of financiële steun, afhankelijk van hun specifieke situatie.
Eén verhaal is haar bijzonder bijgebleven. Een gezin met vijf dochters woonde ooit in een bouwvallig krot en slaagde er nauwelijks in hun gewassen in leven te houden. Dankzij steun voor huisvesting, kleine investeringen in de landbouw en studiebeurzen voor de kinderen, kon het gezin langzaam maar zeker weer stabiliteit opbouwen. Vandaag studeren alle vijf de dochters, en de oudste zit al in haar tweede jaar aan de universiteit. Voor mevrouw Dư is het zien van die meisjes die hun opleiding voortzetten de mooiste beloning voor haar werk. Ze zegt vaak dat een gezin vandaag helpen hetzelfde is als zaadjes planten die nog jarenlang zullen groeien.
Microkrediet en een nieuw gevoel van onafhankelijkheid
Het pad van mevrouw Hem Ma naar stabiliteit In veel rurale gebieden in Cambodja zijn gezinnen sterk afhankelijk van seizoensgebonden landbouw. Wanneer oogsten tegenvallen of onvoorspelbaar zijn, kampen huishoudens lange tijd met zeer weinig inkomen. Voor mevrouw Hem Ma, een begunstigde van het microkredietprogramma van C.A.O. (Community Advancement Organization) — ondersteund door Mekong Plus in Cambodja — draaide het leven vroeger volledig rond de rijstteelt tijdens het regenseizoen. Na de oogsttijd verbouwde ze groenten en hield ze een paar kippen of varkens, maar de opbrengst was zelden genoeg om het gezin het hele jaar door te onderhouden.
Via het microkredietprogramma van Mekong Plus ontving ze een kleine lening waarmee ze haar landbouwproductie kon verbeteren en geleidelijk een nieuwe activiteit kon ontwikkelen. Met tijd en doorzettingsvermogen opende ze een kleine winkel aan huis. Deze bescheiden onderneming veranderde haar dagelijks leven, omdat het een regelmatige bron van inkomsten opleverde in plaats van volledig afhankelijk te zijn van de landbouwcyclus.
De financiële stabiliteit die deze kleine onderneming met zich meebracht, heeft de constante stress om de basisuitgaven te dekken verminderd. Het heeft haar ook in staat gesteld om haar jongste zoon op school te houden en met meer vertrouwen plannen te maken voor de toekomst. Naast de financiële voordelen heeft de ervaring haar een sterker gevoel van onafhankelijkheid en trots gegeven. Het feit dat ze haar eigen activiteit kan beheren en de lening kan terugbetalen met haar dagelijkse inkomsten, is een grote overwinning voor haar. Vandaag de dag is het haar droom om haar winkel verder uit te breiden, zodat ze haar zoon kan ondersteunen tot en met de universiteit.
Waardigheid en kansen aaneenrijgen
Het leven van mevrouw Lê Thị Niềm met Mekong Quilts
Voordat ze bij Mekong Quilts aan de slag ging, was het gezin van Lê Thị Niềm grotendeels afhankelijk van de dagarbeid van haar echtgenoot. Zelf werkte ze voornamelijk in de landbouw en naaide ze af en toe eenvoudige kleding voor familieleden, maar haar inkomen was onregelmatig en onvoorspelbaar. Het leven vroeg om een constant strak budget, waarbij elke huishoudelijke uitgave zorgvuldig moest worden overwogen.
Haar traject bij Mekong Quilts begon nadat een andere vrouw uit haar dorp haar had geïntroduceerd bij de naaigroep. In het begin was het werk uitdagend, omdat de kwaliteitsnormen hoog lagen en elke steek uiterste precisie vereiste. Toch motiveerden haar passie voor het naaien en de aanmoedigingen van de andere vrouwen in de groep haar om te blijven bijleren. Haar eerste werkstuk was zelfs geen quilt, maar een schort, wat het begin markeerde van een lange weg vol vaardigheidsopbouw en persoonlijke groei.
Na bijna twee decennia is mevrouw Niềm uitgegroeid tot een hooggekwalificeerde quiltster, in staat om complexe ontwerpen te vervaardigen en nieuwe leden te begeleiden. Het werk heeft haar veel meer gebracht dan enkel technische expertise. Het heeft vriendschappen doen ontstaan, haar zelfvertrouwen versterkt en, belangrijker nog, gezorgd voor een stabiel inkomen waarmee ze actief kan bijdragen aan het welzijn van haar gezin.
Dankzij deze stabiliteit heeft ze de opleiding van haar kinderen kunnen bekostigen en de levensomstandigheden van haar gezin geleidelijk kunnen verbeteren. Haar oudste zoon is inmiddels afgestudeerd als elektrotechnisch ingenieur en aan zijn loopbaan begonnen, terwijl haar jongere zoon nog volop studeert. Dit jaar hoopt ze een nieuwe mijlpaal te bereiken: de bouw van een nieuw en steviger huis voor haar gezin. Voor haar staat quilten symbool voor waardigheid en het bewijs dat doorzettingsvermogen en kansen tot blijvende verandering kunnen leiden.
Vrouwen in het hart van duurzame verandering
De trajecten van mevrouw Dư, Hem Ma en Niềm illustreren een fundamenteel aspect van ontwikkelingswerk. Programma’s en financiering zijn belangrijk, maar de echte transformatie gebeurt door mensen. Wanneer vrouwen toegang krijgen tot onderwijs, financiële middelen en stabiele werkgelegenheid, verbeteren ze niet alleen hun eigen leven, maar versterken ze ook hun gezinnen en de hele gemeenschap.
In de dorpen waar Mekong Plus actief is, zijn vrouwen vaak de drijvende kracht achter vooruitgang. Zij investeren in het onderwijs van hun kinderen, steunen elkaar via lokale netwerken en helpen zo sterkere en veerkrachtigere gemeenschappen op te bouwen.
Het versterken van de positie van de vrouw (women empowerment) staat daarom al sinds het begin centraal in de missie van Mekong Plus. Deze drie verhalen zijn slechts een kleine fractie van de vele vrouwen die bouwen aan een hoopvolle toekomst voor de volgende generatie.
Kom naar ons evenement op 26 maart 2026
Deze reflecties stoppen hier niet. Ze vormen ook de kern van de conferentie die Mekong Plus en MMS organiseren op donderdag 26 maart 2026. Tijdens deze avond zullen vragen over impact, ontwikkeling en sociaal ondernemerschap verder worden uitgediept. Gastspreker Étienne de Callataÿ zal aanwezig zijn, samen met Bernard Kervyn, oprichter van Mekong Plus, en Claire Thibaut, oprichtster van MMS, die haar ervaringen zal delen van talrijke missies in de Kivu-regio.
De conferentie vindt plaats in de Église Saint-François in Louvain-la-Neuve, België, en begint om 20:00 uur. Het is een unieke kans om samen na te denken over hoe wezenlijke solidariteit eruitziet en hoe ieder van ons een betekenisvolle bijdrage kan leveren.
Meer manieren om vrouwen te ondersteunen
Hier lees je hoe jij betrokken kunt raken:
Sponsor een meisje met een studiebeurs: https://mekongplus.org/en/sponsor-a-child/
Koop het prachtige handwerk van onze vrouwelijke ambachtslieden: https://mekongquilts.com/
Financier een microkrediet: https://mekongplus.org/en/finance-a-microcredit/
Neem deel aan onze eco-tours: https://mekongplus.org/en/mekong-bikes/
Doe een gift aan onze programma’s: https://mekongplus.org/en/donate/
Volg ons op Facebook: Mekong Plus & Mekong Quilts
